НАСА провела коммуникационный эксперимент со своей последней миссией на Марс, и это оказалось потрясающе.

26 ноября, когда зонд, известный как InSight, упал через марсианскую атмосферу на своем пути к поверхности планеты, два миниатюрных космических аппарата, известных под общим названием MarCO, передали телеметрию с InSight на Землю, убедив всех тех, кто следит за посадкой зонда проходил успешно и был мягким .

В прошлом космические корабли могли передавать обратно на Землю простые сигналы во время посадки. Эти тона будут меняться для основных этапов, таких как развертывание парашюта, запуск ракет или приземление.

На этот раз, когда член команды InSight Кристина Сзалай выкрикивала высоты из контрольной комнаты в Лаборатории реактивного движения в Пасадене, она считывала фактические данные с бортового радара InSight. Это была прямая игра, учитывая, что радиосигнал с Марса занял около восьми минут, чтобы добраться до Земли.

Космические аппараты MarCO — это так называемые кубсеты . Это стандартизированные мини-космические корабли. Модель cubesat впервые появилась в 1999 году как часть программы, направленной на то, чтобы облегчить студентам университетов запуск проектов в космос.

Оригинальный кубат был только 4 дюйма на стороне, и весил меньше чем 3 фунта. Более поздние версии допускали кратные исходные размеры. Марко — это размер шести оригинальных кубов, сложенных вместе.

Первоначально НАСА интересовалось кубами для их образовательной ценности, но космическое агентство начало рассматривать их как более ценные.

« MarCO была в первую очередь технологической демонстрацией», — объясняет инженер миссии JPL Энн Маринан . «Были совершенно новые компоненты и технологии, которые мы впервые применили в глубоком космосе».

Спутники MarCO используют новый тип антенны, чтобы помочь маломощному радиосигналу достичь антенн Deep Space Network обратно на Землю. Они также полагаются на новый тип двигательной установки.

Маринан говорит, что новая технология не всегда работала идеально — один из двигателей продолжал течь, что затрудняло управление космическим кораблем. Но «это работало отлично, когда это было необходимо», — говорит она.

В мае прошлого года MarCO и InSight покинули Землю на одной ракете . Затем два мини-спутника тянулись вплотную за InSight на пути к Марсу.

Маринан говорит, что успех MarCO в передаче сигнала InSight может помочь сделать небольшие недорогие спутники постоянным партнером в планетарных миссиях посадки.

После завершения его эстафеты MarCO прошли мимо Марса; они выйдут на орбиту вокруг Солнца. Маринан говорит, что исследовательская группа на Земле будет время от времени проверять кубы, чтобы узнать, как долго они продержатся.

InSight, с другой стороны, только начинает свою миссию исследовать внутреннюю часть Марса. Ожидается, что он будет работать на марсианской поверхности около двух земных лет.

Маринан, которая только недавно получила докторскую степень, говорит, что Марко была ее первым назначением в JPL. Итак, что вы делаете для вызова на бис, когда ваша первая миссия сработала так хорошо?

«На самом деле я собираю другой космический корабль», — говорит Маринан. Это еще один миниатюрный спутник , на этот раз со своей научной миссией: изучить околоземный астероид.