Кэтлин Мандт, планетолог из Лаборатории прикладной физики Университета Джона Хопкинса, опубликовала в журнале Science статью «Перспективы» , в которой утверждает, что НАСА должно отправить специальный зонд к планете Уран. Она отмечает, что в 2032 году открывается окно для запуска такого зонда.
Ученые-планетологи потратили на изучение Марса гораздо больше времени, чем других планет, отчасти из-за его непосредственной близости , а отчасти из-за того, что у Марса есть поверхность, на которую могут приземляться корабли. С другой стороны, планеты с плотной атмосферой труднее изучать, особенно если на них нет места для посадки.
Тем не менее, утверждает Мандт, такие исследования важны. И начать разработку зонда для изучения Урана, добавляет она, было бы хорошим началом. Далее она отмечает, что сейчас самое подходящее время, чтобы начать такие планы, потому что следующее хорошее окно для запуска зонда Урана будет в 2032 году, когда выравнивание Юпитера с Землей позволит совершить маневр рогатки в сторону Урана. Она даже предлагает название для зонда: Орбитальный аппарат и Зонд Урана (UOP).
Уран считается странной уткой Солнечной системы из-за его наклона на 90 градусов по отношению к траектории его орбиты — такой наклон создает впечатление, что он катится по плоскости. Наклон также дает планете экстремальные сезонные колебания, поскольку она обращается вокруг Солнца раз в 84 года. И это делает наблюдения с Земли облачными и туманными, что не очень способствует исследовательским усилиям. Только один корабль когда-либо отваживался отправиться к Урану — «Вояджер-2» в 1986 году — и он пролетел только по пути к Нептуну.
Уран считается ледяным гигантом из-за двух тяжелых элементов , составляющих основную часть его атмосферы: гелия и водорода. У него также есть 27 лун, которые вращаются вокруг планеты, следуя ее странному наклону. У Урана также есть то, что Мандт описывает как «странные кольца».
Она также отмечает, что о планете мало что известно, поэтому НАСА необходимо вывести на постоянную орбиту вокруг нее зонд. Зонд раскроет истинную природу атмосферы планеты, определит, состоит ли ее ядро из камня или льда, и, возможно, объяснит, как у нее появился такой странный наклон. Это также может помочь в усилиях, направленных на изучение того, как формируются ледяные гиганты.
