В течение нескольких лет любая задача, для выполнения которой раньше требовались руки, может быть частично или полностью автоматизирована.

За несколько месяцев до появления первых сообщений о COVID-19 на работу отправился новый вид роботов. Созданный на основе многолетних достижений в области глубокого обучения, он мог собирать все виды предметов с поразительной точностью, что делало его незаменимым для таких задач, как сортировка продуктов по упаковкам на складах.

Предыдущие коммерческие роботы были ограничены выполнением задач с небольшими вариациями: они могли перемещать поддоны по заданным путям и, возможно, слегка отклоняться, чтобы избежать препятствий на пути. Новые роботы, с их способностью манипулировать объектами переменной формы и размера в непредсказуемой ориентации, могут открыть совершенно другой набор задач для автоматизации.

В то время технология еще доказывала себя. Но затем ударила пандемия. По мере того как спрос на электронную коммерцию стремительно рос, а нехватка рабочей силы усиливалась, роботы на базе искусственного интеллекта превратились из удобных вещей в необходимость.

Covariant , один из многих стартапов, работающих над разработкой программного обеспечения для управления этими роботами, говорит, что сейчас он видит быстро растущий спрос в таких отраслях, как мода, красота, фармацевтика и бакалея, как и его ближайший конкурент Osaro. Клиенты, когда-то участвовавшие в пилотных программах, переходят к постоянной интеграции роботов с искусственным интеллектом в свои производственные линии.

Knapp, компания, занимающаяся технологией складской логистики и один из первых клиентов Covariant, которая начала пилотировать технологию в конце 2019 года, заявляет, что теперь у нее есть «полный набор проектов» по ​​всему миру, включая модернизацию старых складов и проектирование совершенно новых, оптимизированных для помощи роботу Covariant. сборщики работают вместе с людьми.

На данный момент развернуто около 2000 роботов на базе искусственного интеллекта, при этом в типичном складском помещении находится один или два, по оценке Риана Уиттона, которая анализирует рынок промышленной робототехники в ABI Research. Но отрасль достигла новой точки перегиба, и он прогнозирует, что скоро на каждом складе будет размещено до 10 роботов, а в ближайшие несколько лет их общее количество вырастет до десятков тысяч. «Масштабирование происходит довольно быстро», — говорит он. «Частично это было ускорено пандемией».

Новая волна автоматизации

За последнее десятилетие отрасли розничной торговли и доставки через Интернет неуклонно автоматизируют все больше и больше своих складов, причем лидерами являются крупные игроки. В 2012 году Amazon приобрела Kiva Systems, компанию по производству робототехники из Массачусетса, которая производит автономных мобильных роботов, известных в отрасли как AMR, для перемещения полок с товарами. В 2018 году FedEx начала развертывать собственные AMR , разработанные другим стартапом из Массачусетса под названием Vecna ​​Robotics. В том же году британский онлайн-супермаркет Ocado попал в заголовки новостей благодаря своему высокоавтоматизированному центру выполнения заказов в Андовере, Англия, с гигантской сеткой роботов, движущихся вдоль металлических лесов.

Но есть причина, по которой эти первые волны автоматизации пришли в основном в форме AMR. С технической точки зрения перемещение объектов из точки А в точку Б — одна из самых простых задач для роботов. Гораздо сложнее манипулировать объектами, чтобы убрать их с полок и из мусорных ведер, или упаковать и упаковать их, как это делают люди-люди ловко руками.

Это то, на чем специализируется последнее поколение робототехнических компаний, таких как Covariant и Osaro, технология, которая не стала коммерчески жизнеспособной до конца 2019 года. Прямо сейчас такие роботы наиболее квалифицированы в простых задачах манипулирования, таких как сбор предметов и их размещение в коробках. , но оба стартапа уже работают с клиентами над более сложной последовательностью движений, включая автоматическую упаковку, которая требует, чтобы роботы работали с хрупкими, непрочными или полупрозрачными материалами. В течение нескольких лет любая задача, для выполнения которой раньше требовались руки, может быть частично или полностью автоматизирована.

Некоторые компании уже начали реконструкцию своих складов, чтобы лучше использовать эти новые возможности. Knapp, например, меняет планировку этажа и способ доставки товаров с учетом того, какой тип рабочего — робот или человек — лучше справляется с различными продуктами. Для объектов, которые все еще сбивают роботов, например, мешка с мраморной сеткой или тонкой глиняной посуды, центральный алгоритм маршрутизации отправит их на станцию ​​с людьми-сборщиками. Более обычные предметы, такие как товары для дома и школьные принадлежности, отправлялись на станцию ​​с роботами.

Дерик Придмор, соучредитель и генеральный директор Osaro, прогнозирует, что в таких отраслях, как мода, полностью автоматизированные склады могут быть открыты в течение двух лет, поскольку с одеждой относительно легко обращаться с роботами.

Это не значит, что скоро все склады будут автоматизированы. По словам Майкла Чуи, партнера McKinsey Global Institute, изучающего влияние информационных технологий на экономику, их миллионы по всему миру. «Модернизация всех этих объектов не может произойти в мгновение ока», — говорит он.

Тем не менее, последние достижения в области автоматизации вызывают вопросы о влиянии на рабочие места и работников.

Предыдущие волны автоматизации дали исследователям больше данных о том, чего ожидать. Недавнее исследование, в котором впервые проанализировано влияние автоматизации на уровне фирм, показало, что компании, которые внедрили роботов раньше других в своей отрасли, стали более конкурентоспособными и выросли, что побудило их нанимать больше сотрудников. «Любая потеря работы происходит из-за компаний, которые не использовали роботов», — говорит Линн Ву, профессор Wharton, соавтор статьи. «Они теряют конкурентоспособность, а затем увольняют рабочих».

Но, как уже убедились работники Amazon и FedEx, рабочие места для людей будут другими. Такие роли, как упаковочные коробки и пакеты, будут заменены, а появятся новые — некоторые напрямую связаны с обслуживанием и контролем роботов, другие — с эффектами второго порядка выполнения большего количества заказов, что потребует расширения логистических операций и операций по доставке. Другими словами, рабочая сила средней квалификации исчезнет в пользу низкоквалифицированной и высококвалифицированной, говорит Ву: «Мы ломаем карьерную лестницу и вырываем середину».

Но, по мнению экспертов, вместо того, чтобы пытаться остановить тенденцию к автоматизации, лучше сосредоточиться на облегчении перехода, помогая сотрудникам переквалифицироваться и создавая новые возможности для карьерного роста. «Из-за старения в мире есть ряд стран, где численность рабочей силы уже сокращается», — говорит Чуй. «Половина нашего экономического роста была обеспечена благодаря большему количеству людей, работающих за последние 50 лет, и этого больше не будет. Таким образом, существует реальная необходимость повышения производительности, и эти технологии могут помочь.

«Нам также просто нужно убедиться, что работники могут разделить льготы».