15 ноября 2020 года НАСА и SpaceX вошли в историю, когда пилотируемый космический корабль Crew Dragon Resilience стартовал с американской земли и доставил четырех астронавтов на Международную космическую станцию ​​(МКС). Эта миссия (обозначенная как «Экипаж-1») стала кульминационным достижением Программы коммерческих экипажей (CCP) НАСА и фактически восстановила внутренние возможности запуска в США впервые после вывода из эксплуатации космического корабля «Шаттл» в 2011 году. По состоянию на апрель ракеты-носители и космические корабли SpaceX использовались для установки первого полностью частного Axiom Mission-1 и четвертого полета CCP (Экипаж-4).

Опираясь на этот успех, НАСА недавно подало уведомление о намерениях (NOI) приобрести еще пять космических кораблей Crew Dragon. Это решение в значительной степени основано на задержках, с которыми столкнулся Boeing — другой коммерческий партнер НАСА CCP — и разработка его космического корабля CST-100 Starliner. Но, пожалуй, самый важный вывод из этой заявки заключается в том, что она подтверждает приверженность НАСА МКС до 2030 года. С недавним выходом россиян из программы МКС будущее станции было несколько неопределенным.

NOI был подан 1 июня 2022 года в 14:09 по восточному поясному времени (11:09 по тихоокеанскому времени) от имени Космического центра Кеннеди НАСА. Согласно уведомлению, НАСА закупит пять дополнительных систем транспортировки экипажа (CTS) в рамках контракта о возможностях коммерческой перевозки экипажа (CCtCap), который они подписали со SpaceX. В нем говорится, что цель этого состоит в том, чтобы НАСА могло поддерживать сменные экипажи на борту МКС и продолжать выполнять свои обязательства перед своими международными партнерами, что соответствует Закону о полномочиях НАСА от 2015 года. Как говорится:

«Политика Соединенных Штатов заключается в поддержании бесперебойной способности пилотируемых космических полетов и операций на низкой околоземной орбите и за ее пределами в качестве важнейшего инструмента национальной безопасности и способности обеспечить постоянное участие и лидерство Соединенных Штатов в исследованиях. и использование пространства…

«[A] Предоставление SpaceX пяти дополнительных PCM обеспечит резервные и резервные возможности до 2030 года, что важно по следующим причинам: (i) обязательство обеспечивать непрерывную доступность полетов для безопасной эксплуатации МКС; (ii) потенциальная для аномалий или аварий; (iii) вероятность непредвиденных внешних факторов; и (iv) риски, связанные с проектированием безопасной и надежной CTS».

О решении НАСА продлить свои обязательства по МКС до 2030 года было официально объявлено в декабре 2021 года. Однако судьба МКС стала предметом беспокойства в феврале этого года после того, как Россия начала вторжение в Украину. В ответ США, ЕС и другие страны-партнеры МКС ввели санкции против России и приостановили сотрудничество с ее федеральным космическим агентством (Роскосмос). В ответ генеральный директор Роскосмоса (Дмитрий Рогозин) пригрозил (и заявил), что Россия выйдет из программы МКС (хотя она еще не взяла на себя этот курс действий).

Согласно уведомлению, решение НАСА также было мотивировано озабоченностью по поводу разработки транспортных средств CTS обеими компаниями, заключившими контракт через CCP — Boeing и SpaceX. В то время как SpaceX удалось провести успешное сближение с МКС без экипажа (Demo-1) и успешное сближение с экипажем (Demo-2) в период с марта 2019 года по май 2020 года, Starliner компании Boeing не смог достичь МКС из-за технической ошибки. 20 мая 2022 года Starliner удалось успешно запустить и сблизиться с МКС (и с тех пор он вернулся).

Однако на данный момент НАСА не полностью уверено в том, что Boeing сможет проверить Starliner и выполнить свои обязательства по CCP в ближайшем будущем. Эти задержки подчеркивают необходимость резервного космического корабля, чтобы обеспечить бесперебойную отправку экипажа на МКС. Как говорится в уведомлении:

«Из-за технических проблем и проблем с расписанием, с которыми сталкивается Boeing, количества миссий, ранее предоставленных Boeing и SpaceX, прогнозов НАСА относительно того, когда будут доступны альтернативные системы перевозки экипажа, а также технических проблем , связанных с созданием и поддержанием возможностей CTS для полетов с экипажем. на МКС примерно раз в полгода необходимо присуждать SpaceX пять дополнительных ПКМ».

Хотя уведомление не является конкурсным, НАСА указало, что «заинтересованные организации» могут подавать предложения в течение 15 дней после выпуска NOI — до 17:00 по восточному поясному времени (14:00 по тихоокеанскому времени) 16 июня 2022 года. На основании возможностей и квалификации этих предложений, НАСА будет решать, проводить ли приобретение на конкурсной основе. Короче говоря, у Джеффа Безоса, United Launch Alliance, Lockheed Martin или любого другого конкурента SpaceX есть неделя, чтобы убедить НАСА использовать их концепции.

Это уведомление подчеркивает довольно прибыльные отношения между НАСА и SpaceX в последнее время. С 2010 года НАСА заключило с этой компанией контракт на оказание регулярных услуг по запуску полезной нагрузки на МКС. С 2020 года SpaceX теперь полагается на отправку туда экипажей астронавтов, что освобождает агентство от его прошлой зависимости от Роскосмоса и российских пусковых служб. Неудивительно, почему НАСА решило снова обратиться к SpaceX, чтобы решить свои опасения по поводу продолжения работы МКС, что ставит под сомнение текущая геополитическая ситуация.

В ближайшие годы SpaceX также предоставит систему посадки человека (HLS) для миссии Artemis III — первой пилотируемой миссии на Луну со времен эры Аполлона. Согласно архитектуре миссии, многоразовый Lunar Starship (или Starship HLS) будет запущен отдельно от системы космического запуска и космического корабля Orion, на котором будут находиться четыре астронавта Artemis III. Лунный звездолет дозаправится на орбите, а затем встретится в окололунной зоне с Орионом, после чего двое астронавтов перейдут на HLS и отправятся на поверхность Луны.

Тем не менее, дверь открыта для небольшого соревнования, что хорошо для космических полетов. Так что, если у вас есть претензии к Маску (в наши дни, а у кого их нет?) и за вами стоит аэрокосмическая компания, действуйте.