Древние окаменелости пролили новый свет на тип морского червя, связав его со временем эволюционного взрыва, который дал начало современной жизни животных.

Исследователи из Даремского университета, Великобритания, и Северо-Западного университета, Сиань, Китай, изучили 15 исключительно хорошо сохранившихся окаменелостей кольчатого червя Iotuba chengjiangensis, датируемых ранним кембрийским периодом 515 миллионов лет назад.

Окаменелые останки включали свидетельства существования кишечника и почек червей и показали, что они имели неожиданно сложную структуру, аналогичную структуре других кольчатых червей.

Исследователи говорят, что это означает, что кольчатые черви — или сегментированные черви — диверсифицировались в разные линии примерно на 200 миллионов лет раньше, чем считалось ранее, и были частью эволюционного скачка, известного как кембрийский взрыв.

Кембрийский взрыв привел к огромному росту организмов между 540 и 530 миллионами лет назад, как показывают летописи окаменелостей, и привел к появлению многих основных групп, составляющих жизнь животных на Земле.

Результаты опубликованы в журнале Proceedings of the Royal Society B.

Соавтор исследования доктор Мартин Р. Смит из Департамента наук о Земле Даремского университета сказал: «Мы знаем, что основные линии животных, которые мы видим сегодня, возникли во время кембрийского взрыва, но мы всегда думали, что кольчатые черви опоздали к партия, и их основные подгруппы не начали диверсифицироваться почти 200 миллионов лет спустя.

«Но удивительно сохранившиеся окаменелости, которые мы изучили, и структура этих удивительных маленьких существ бросают вызов этой картине и показывают, что кольчатые черви, включая Iotuba chengjiangensis, похоже, следовали схеме событий, инициированных кембрийским взрывом.

«Подробные окаменелости этого типа червей чрезвычайно редки, поэтому было здорово иметь возможность так подробно изучить окаменелости этого крошечного животного.

«Оказывается, они вовсе не опоздали на вечеринку, а просто спрятались в боковой комнате».

Исследователи говорят, что Iotuba chengjiangensis был клеточным червем, способным перемещать голову внутрь и наружу клетки, состоящей из щетинистых шипов. Это делает червя близким родственником семейств кольчатых червей, таких как Flabelligeridae и Acrocirridae.

Доктор Смит добавил: «Эти семейства подобны верхним ступеням эволюционной лестницы. Для того, чтобы эти группы появились так рано, должно было быть драматическое невидимое происхождение современного разнообразия кольчатых червей в разгар кембрийского взрыва.

«Оказывается, многие из кольчатых червей, которых мы знаем и любим сегодня, возможно, начали развиваться гораздо раньше, чем мы думаем».

Ведущий автор исследования д-р Жифэй Чжан, Северо-Западный университет, Сиань, Китай, сказал: «Кольчатые черви — один из крупнейших и наиболее успешных типов животных, которые процветают как в наземных, так и в морских экосистемах с наиболее разнообразной живой родословной, полихетами, живущими в море.

«Наиболее известными являются, например, дождевые черви, пиявки и моллюски. В современном море также насчитывается не менее 20 000 видов и 80 семейств многощетинковых червей. известные Konservat-Lagerstätten довольно редки.

«Это потому, что нежные черви не существовали или просто не сохранились? Наше исследование дает первый проницательный ответ: биоразнообразие сегментированных червей происходит намного раньше, чем считалось раньше».