Сокращение бюджета, пандемия и авария: несмотря на все испытания, европейская миссия ExoMars, возможно, больше заслуживает названия Perseverance, чем марсианский вездеход НАСА.

Но Европейское космическое агентство все еще надеется, что миссия может быть запущена в 2028 году для давно откладываемого поиска внеземной жизни на Красной планете.

В это же время в прошлом году марсоход ЕКА «Розалинда Франклин» был полностью готов к сентябрьскому запуску с космодрома Байконур в Казахстане, планируя совершить поездку на российской ракете и спуститься на поверхность Марса на российском спускаемом аппарате.

Затем в марте ввели санкции против России 22 государствами-членами ЕКА, привели к выходу России и приостановке миссии.

Это был просто очередной удар для сотен ученых, которые работали над проектом более двух десятков лет.

Амбициозная программа, впервые задуманная в 2001 году, быстро оказалась слишком дорогой для Европы, которой еще предстоит высадить марсоход на Марс.

Космическое агентство США НАСА вмешалось, чтобы восполнить пробел в финансировании в 2009 году. Но три года спустя сокращение бюджета привело к тому, что НАСА отказалось.

Затем помощь пришла из неожиданного источника: российского космического агентства «Роскосмос».

Вместе ЕКА и Роскосмос запустили модуль EDM Schiaparelli в 2016 году в качестве пробного запуска для ExoMars.

Но когда Скиапарелли прибыл на Марс, из-за компьютерного сбоя он врезался в поверхность и замолчал.

Эта неудача отодвинула запуск совместной российско-европейской миссии «ЭкзоМарс» на июль 2020 года.

В конце прошлого года министерский совет ЕКА согласился поддержать миссию, вложив 500 миллионов евро (540 миллионов долларов) в течение следующих трех лет.

Дэвид Паркер, директор ЕКА по исследованиям человека и роботов, заявил на прошлой неделе, что один из аргументов, выдвинутых ими в пользу продолжения миссии, заключался в том, что «это уникальная часть европейской науки».

«Это как Джеймс Уэбб», — сказал он, имея в виду космический телескоп, который с 2022 года отправляет удивительные изображения далеких галактик.

«Но это для Марса — это шкала амбиций.

«Это единственная запланированная миссия, которая действительно может найти доказательства прошлой жизни».

Но остаются некоторые серьезные препятствия, которые могут затруднить запуск в 2028 году, в том числе то, что ЕКА нужен новый способ посадки своего марсохода на Марс.

ЕКА сначала придется восстановить европейские компоненты, в том числе бортовой компьютер и радиовысотомер , с российского посадочного модуля «Казачок», который все еще находится на сборочной площадке в Турине, Италия.

Однако извлечь компоненты из посадочного модуля может только Россия.

Велись трудные переговоры о прибытии российских специалистов для демонтажа посадочного модуля.

«Мы ожидали их в середине января, но они не пришли», — сказал агентству Франс Пресс руководитель программы ESA ExoMars Тьерри Бланкерт.

«Мы попросили их сделать все до конца марта», — добавил он.

NASA спешит на помощь?

Чтобы начать работу, новая миссия будет зависеть от поддержки со стороны НАСА, которая до сих пор указывала, что рада помочь.

Для своего нового посадочного модуля ЕКА надеется использовать преимущества американских двигателей, используемых для доставки марсоходов НАСА Curiosity и Perseverance на поверхность Марса.

После потери доступа к поставкам из России ему также придется полагаться на НАСА в отношении радиоизотопных нагревателей. Эти агрегаты согревают космический корабль.

НАСА еще не проголосовало за бюджет, который поддержал бы такие усилия, но «мы готовим совместную работу вместе, и дела идут хорошо», — сказал Бланкверт.

Франсуа Форже, астрофизик из французского научно-исследовательского центра CNRS, сказал, что «этот новый импульс для сотрудничества связан с тем, что на этот раз у США есть совместный проект с Европой: возвращение образцов с Марса».

Миссия, запланированная примерно на 2030 год, предназначена для возвращения на Землю образцов, собранных с Марса аппаратами ExoMars и Perseverance, которые приземлились на планете в июле 2021 года.

В отличие от Perseverance, марсоход Rosalind Franklin может бурить до двух метров (6,5 футов) под поверхностью Марса, где следы возможной древней жизни могли бы лучше сохраниться.

Планируемое место посадки ExoMars также находится в районе Марса, который, как ожидается, был более благоприятным для размещения прошлой жизни.

«Мы думаем, что там было много воды», — сказал Форгет.

«Есть еще один Марс для исследования, так что даже через 10 лет миссия не устареет», — добавил он.