Миссия ESA Comet Interceptor для посещения нетронутой кометы или другого межзвездного объекта, только начинающего свое путешествие во внутреннюю часть Солнечной системы, была «принята» на этой неделе; фаза исследования завершена, и после выбора генерального подрядчика космического корабля вскоре начнутся работы по созданию миссии.
Comet Interceptor отправится в космос вместе с миссией ЕКА по исследованию экзопланеты Ариэль в 2029 году. Миссия будет основываться на успехах миссий ЕКА «Розетта» и «Джотто», которые посетили «короткопериодические» кометы. Хотя эти миссии полностью изменили наше представление о кометах, их цели уже много раз вращались вокруг Солнца и поэтому значительно изменились с момента их создания.
Comet Interceptor нацелен на тщательное изучение кометы, которая провела мало времени внутри Солнечной системы или, возможно, посещает ее впервые. В то время как цель Розетты исходила из скалистого пояса Койпера сразу за Нептуном, комета-перехватчик могла исходить из обширного Облака Оорта, более чем в тысячу раз дальше от Солнца.
Хотя они гораздо реже, другой потенциальной целью может быть «межзвездный нарушитель» из-за пределов Солнечной системы — что-то похожее на Оумуамуа, который неожиданно пролетел мимо Солнца в 2017 году. Изучение такого объекта может дать возможность изучить, как комета -подобные тела формируются и развиваются в других звездных системах.
Comet Interceptor был принят ЕКА во время заседания Комитета по научной программе Агентства 8 июня. Миссию возглавляет ЕКА при поддержке Японского космического агентства (JAXA).
«Принятие Comet Interceptor основано на прорывах наших дальновидных миссий Giotto и Rosetta, ускоряя нас к следующему уровню науки о кометах», — говорит Гюнтер Хасингер, директор по науке ЕКА. «Это позволит европейским ученым оставаться в авангарде исследований комет и сделает ЕКА лидером в этой захватывающей области».
Comet Interceptor будет состоять из основного космического корабля и двух зондов, которые будут окружать комету и наблюдать за ней под разными углами. Таким образом, инновационная миссия создаст трехмерный профиль еще не обнаруженной цели. ESA отвечает за основной космический корабль и один из зондов, а JAXA отвечает за второй зонд.
«Комета на своей первой орбите вокруг Солнца будет содержать необработанный материал с самого начала Солнечной системы», — объясняет ученый ЕКА, занимающийся исследованием перехватчиков комет, Майкл Купперс. «Изучение такого объекта и выборка этого материала помогут нам больше узнать не только о кометах, но и о том, как Солнечная система формировалась и развивалась с течением времени».
Путешествие к комете
Comet Interceptor был предложен ЕКА в июле 2018 года и выбран в июне 2019 года. Это пример «быстрой» миссии класса F, от выбора до запуска которой требуется всего около восьми лет. Эти небольшие миссии весят менее 1000 кг.
Ожидается, что миссия будет запущена вместе с миссией ЕКА по изучению экзопланеты Ариэль в 2029 году. Две миссии вместе отправятся в L2 — место на 1,5 миллиона километров «позади» Земли, если смотреть со стороны Солнца. Там Comet Interceptor будет ждать подходящей цели. Как только один из них будет обнаружен и выбран, миссия продолжит свое путешествие.
Благодаря недавним достижениям в области наземных телескопов «новые» кометы теперь обычно обнаруживаются более чем за год до их максимального приближения к Солнцу. Это все еще слишком короткий срок для планирования, создания и запуска специальной космической миссии. Но готовому перехватчику комет достаточно времени, чтобы добраться из L2 до места нахождения кометы.
Эксплуатация космических кораблей на расстоянии миллионов километров космоса всегда является сложной задачей, но у Comet Interceptor действительно уникальный профиль полета. Наведение космического корабля к целевой комете, запуск зондов в нужное время и выполнение облета потребуют твердых рук и спокойной головы от группы операций ЕКА.
Дальновидная миссия с преимуществами в космосе и на Земле
Каждый из трех летающих элементов — основной космический корабль и два меньших по размеру — из которых состоит Comet Interceptor, будут установлены различные высокотехнологичные инструменты, которые помогут нам больше узнать о динамической природе первозданной кометы. ЕКА возглавит разработку основного космического корабля и одного из зондов с уникальными приборами, созданными в основном европейской промышленностью. Другой зонд будет разработан JAXA.
Comet Interceptor имеет новаторские цели : впервые в истории охарактеризовать состав поверхности, форму и структуру нетронутой кометы , а также исследовать состав ее газовой и пылевой комы. В некоторых случаях это потребует усовершенствования существующих технологий, что приведет к развитию космической и машиностроительной промышленности во многих государствах-членах ЕКА.
«Как и в случае с большинством миссий ЕКА, Comet Interceptor будет стимулировать сотрудничество между различными компаниями, институтами и странами и ускорит разработку инновационных технологий, которые в будущем могут найти совершенно другое применение», — говорит Никола Рандо, руководитель проекта ESA Comet Interceptor.
Comet Interceptor также вносит свой вклад в усилия ЕКА по планетарной защите. Нам известно почти 120 комет и более 29 000 астероидов, которые приближаются к Земле по своей орбите вокруг Солнца. Изучая эти объекты, мы не только раскрываем секреты Солнечной системы, но и становимся лучше подготовленными для защиты нашей планеты, если и когда она будет обнаружена на пути столкновения с Землей. Comet Interceptor присоединяется к группе всемирных миссий, связанных с планетарной защитой, включая миссию ESA Hera, которая участвует в первом в мире испытании на отклонение астероида.
Никола заключает: «Потратив последние несколько лет на разработку и разработку концепции перехватчика комет, мы теперь готовы перейти к следующему этапу миссии, выбрав генерального подрядчика, а затем приступив к этапу реализации».
