Международная группа ученых, работающая с ледяными кернами, извлеченными из глубин антарктического ледника, опубликовала 11 мая сенсационные результаты. В слоях, датируемых периодом от 40 до 81 тысячи лет назад, был обнаружен редкий изотоп — железо-60, период полураспада которого составляет 2,6 миллиона лет. Уникальность находки заключается в том, что этот изотоп не может образовываться в естественных условиях на Земле — его присутствие является прямым доказательством того, что планета прошла сквозь облако межзвездной пыли, оставшейся после взрыва одной или нескольких сверхновых звезд.

Анализ распределения изотопа по глубине керна позволил восстановить хронологию событий. Примерно 80 тысяч лет назад Солнечная система вошла в плотное пылевое облако, которое образовалось после взрыва массивной звезды где-то в пределах Местного пузыря — гигантской полости в межзвездной среде, заполненной горячим газом. Еще одно событие, зафиксированное в слоях возрастом около 40 тысяч лет, может быть связано с более близким взрывом, который, возможно, был виден с Земли невооруженным глазом.

Для науки это открытие имеет двойную ценность. Во-первых, оно предоставляет уникальную «капсулу времени», позволяющую судить о галактическом окружении Солнечной системы в недавнем по геологическим меркам прошлом. Во-вторых, появляются данные для оценки влияния подобных событий на климат и биосферу Земли — не исключено, что потоки космических лучей, порожденные сверхновыми, могли вызывать мутации и даже влиять на ход эволюции.