NASA приступило к испытаниям космического аппарата Otter 24C, который должен самостоятельно приближаться к неработающим спутникам и обследовать их без управления с Земли. Миссия получила название SSPICY.

Аппарат, созданный компанией Starfish Space, был запущен 1 октября с космодрома Ванденберг. Его масса — около 335 килограммов, а расчётный срок службы — два года. В рамках миссии он проверит до четырёх объектов на низкой околоземной орбите, включая отработавшие спутники и ступени ракет.

Особенность Otter 24C — комплексная проверка технологий автономного сближения. Система компьютерного зрения CETACEAN определяет положение объекта, программное обеспечение CEPHALOPOD рассчитывает безопасные манёвры, а роботизированная система Manta управляет направлением тяги. Первые сближения с неработающими аппаратами запланированы на начало 2027 года. В дальнейшем подобные технологии могут использоваться для диагностики, ремонта и продления срока службы спутников, а также для удаления космического мусора — проблема, которая с каждым годом становится всё острее: на орбитах Земли уже находится более 7000 тонн отходов.