3 сентября 2026 года — исторический день для европейской и японской космонавтики. Космический аппарат BepiColombo, запущенный в октябре 2018 года, совершил критический манёвр: два научных орбитальных зонда отделились от транспортного модуля, чтобы начать финальную фазу сближения с Меркурием.

Маневр начался около 14:00 по центральноевропейскому времени. Европейское космическое агентство (ESA) организовало прямую трансляцию, которая началась с технической паузы в 14:30 и возобновилась через час для мониторинга сигналов от зондов. Ожидалось, что первый радиоконтакт с аппаратами установится не ранее 15:53.

Выход на орбиту вокруг Меркурия произойдёт только 21 ноября, когда гравитация планеты захватит оба зонда. Окончательное разделение произойдёт 9–10 декабря, когда европейский модуль Mercury Planetary Orbiter выпустит японский Mercury Magnetospheric Orbiter на его окончательную орбиту. Научная фаза миссии, названной в честь итальянского математика Джузеппе Коломбо, начнётся 6 апреля 2027 года и продлится как минимум год. Миссия обещает раскрыть тайны самого малоизученного каменистого мира Солнечной системы — его геологии, магнитного поля и экзосферы.